Fitch Ratings, the international rating agency, downgraded on December 12, 2019 the long-term and short-term Issuer Default Rating (IDR) of two Lebanese banks, namely Bank Audi and Byblos Bank, from “CCC-” and “C” respectively to Restricted Default “RD”. Concurrently, the agency lowered the banks’ viability rating (VR) from “ccc-” to “f”, yet kept their support rating and support rating floor unchanged at “5” and “No Floor”. Said rating action, according to Fitch, comes in the wake of the issuance of BDL intermediate circular 536 which imposed some restrictions on banks' operations in foreign currency (FC). In details, the circular instructs banks to pay half of the interest on foreign currency deposits prior to the circular’s issuance in the local currency, effective as of December 5 and for a period of six months, which in Fitch’s opinion is a “material reduction” in comparison with the original contractual obligations and accordingly meets its definition of a restricted default. In addition, the agency expected the 6-month effective period of the circular to be renewed given the pressure on BDL’s foreign currency reserves. The rating agency commented that banks’ access to FC liquidity in the market remains highly stretched and that their FC liquidity management is reliant on BDL’s ability to meet its FC obligations and which has come under significant pressure lately. In figures, the rating agency expected BDL’s FC reserves to contract by $4 billion in 2019 to $28 billion, and to further drop in 2020 given the significant external financing needs and the current account deficit. The rating agency also pointed out to the ABL’s (Association of Banks in Lebanon) recommendation to cap USD cash withdrawals at $1,000 per week in an effort to limit deposit withdrawals. Fitch pointed out that Bank Audi’s and Byblos Bank’s exposure to BDL stood at 47% & 52% of their respective balance sheets and at 7.4x & 9.1x of their Fitch Core Capital respectively.

 

The rating agency also commented that the affirmation of the banks’ support ratings “5” and support rating floors “No Floor” reflect the government’s restricted ability to support banks, especially in the light of the latest sovereign downgrade to “CC”. Fitch also commented that the ratings are unlikely to be upgraded before it believes that the banks are no longer defaulting, capital controls are significantly eased and confidence is restored in the banking system. Furthermore, the rating agency commented that the banks’ rating will closely follow that of the sovereign, given their large exposure to BDL and governmental debt. In addition, the agency mentioned that an upgrade of both banks’ Support Ratings and of their revision of their Support Rating Floors is contingent upon an improvement in the government’s ability to support the banking sector through a “multi-notch” sovereign upgrade, which it believes is highly unlikely to happen.

خَفَّضَت وكالة التصنيف الدوليّة فيتش (Fitch Ratings) بتاريخ 12 كانون الأول 2019 التصنيف الإئتماني الطويل والقصير الأمد لمصرفَين لبنانيَّين هما بنك عودة وبنك بيبلوس من "CCC-" و "C" بالتتالي إلى حالة التخلّف عن الدفع المقيّدة (restricted default) "RD". كذلك خَفَّضَت الوكالة تصنيف القدرة للمصرفَين المذكورَين من "ccc-" إلى "f"، في حين حافظت على تصنيف الدعم والحدّ الأدنى للدعم عند "5" و"لا أرضيّة". في التفاصيل، ذكرت وكالة فيتش أنّ هذا التخفيض في التصنيف الإئتماني يأتي على خلفيّة إصدار المصرف المركزي في لبنان التعميمٍ الوسيطٍ رقم 536 بتاريخ 4 كانون الأوّل، 2019 والذي يضع قيوداً على عمليّات المصارف بالعملات الأجنبيّة. بالتفصيل، يعطي مصرف لبنان من خلال هذا التعميم تعليمات للمصارف بدفع نصف قيمة الفوائد على ودائع العملاء لدى المصارف المعنونة بالدولار الأميركي قبل صدور التعميم بالعملة المحليّة وذلك بدءاً من 5 كانون الأوّل ولمدّة ستّة أشهُر وهو ما إعتبرته وكالة فيتش تراجعاً ماديّاً في الشروط الأصلية للعقد وبذلك ينطبق عليه تصنيف ال"RD". بالإضافة إلى ذلك، توقّعت الوكالة بأن يلجأ مصرف لبنان إلى تمديد مدّة تطبيق التعميم والبالغة ستّة أشهر نظراً للضغط على إحتياطات مصرف لبنان بالعملات الأجنبيّة. وقد علّقت الوكالة بأنّ قدرة المصارف على الإستحصال على سيولة بالعملات الأجنبيّة من السوق هي تحت الضغط وبأنّ إدارتها لسيولتها بالعملة الأجنبيّة مرهونة بقدرة مصرف لبنان على الإيفاء بإلتزاماته بالعملة الأجنبيّة والتي تعرّضت لضغوطات مؤخّراً. بالأرقام، توقّعت الوكالة بأن تنخفض إحتياطات مصرف لبنان بالعملة الأجنبيّة بقيمة 4 مليار د.أ. خلال العام 2019 إلى 28 مليار د.أ. وبأن تواصل تراجعها خلال العام 2020 في ظلّ الإستحقاقات بالعملة الأجنبيّة والعجز في الميزان الجاري. وقد لفتت الوكالة إلى توصية جمعيّة المصارف في لبنان بوضع سقف بقيمة 1،000 د.أ. أسبوعيّاً على عمليّات السحب النقدي بالدولار وذلك بهدف الحد من سحب الودائع. وقد أشارت الوكالة إلى أنّ تعرّض بنك عودة وبنك بيبلوس لمصرف لبنان قد بلغ 47% و52% من مجموع أصولها و7.4 و9.1 مرّات الرأسمال الأساسي بالتتالي.  

 

وقد أشارت الوكالة إلى أنّ تأكيد تصنيف الدعم عند "5" والحدّ الأدنى عند "لا أرضيّة" يعتمد على القدرة المحدودة للحكومة على مساندة القطاع المصرفي وخاصّة في ظلّ تخفيض التصنيف السيادي مؤخّراً. وقد علّقت الوكالة بأنّه من غير المرجّح أن ترتفع هذه التصنيفات قبل أن تقتنع الوكالة بأنّ المصارف ما عادت في حالة تخلّف عن السداد وبأنّ القيود على على حركة الأموال قد رفعت وبأنّ الثقة بالقطاع المصرفي قد عادت.إضافة إلى ذلك، أشارت الوكالة إلى أنّ تصنيف المصارف سيحاكي بشكل قريب تصيف الدولة اللبنانيّة نظراً لتعرضها الكبير لمصرف لبنان وللدين السيادي. من ناحيةٍ أخرى، فإنّ رفْع تصنيف الدعم والحدّ الأدنى للدعم يعتمد على تحسّن قدرة الحكومة على مساندة القطاع المصرفي من خلال إرتفاع جذري للتصنيف السيادي، الأمر الذي تستبعده الوكالة حاليّاً.