Standard & Poor’s Global Ratings (S&P), the international rating agency, lowered Lebanon’s long-term & short-term foreign currency (FC) ratings from “CC” and “C” respectively to “SD” (Selective Default). In addition, the rating agency kept the long-term & short-term local currency (LC) ratings at “CC” and “C” on a respective basis while also maintaining its “Negative” outlook on the long-term LC rating in its March 11 rating update. S&P attributed the “Negative” outlook to the risk of local currency debt repayment amid the economic stalemate, financial turmoil and political tensions while indicating that it would be lowering said ratings to “SD” in the event the government restructures local currency debt. In addition, the rating agency kept Lebanon’s transfer and convertibility assessment stable at “CC”.

 

The rating agency highlighted that the government decided to stop paying its foreign currency debt obligations, including a $1.2 billion Eurobond payment that matured on March 9, 2020, whilst pointing out that Lebanon’s total outstanding Eurobonds portfolio stands at around $31 billion.  In this regard, the agency indicated that the Lebanese government will engage in debt restructuring negotiations with its creditors, with possible solutions encompassing haircuts on payments as well as extension of maturities. However, S&P pointed out that said negotiations may prove difficult due to the following reasons:

 

-       The rating agency is somewhat ruling out a funding program by the IMF due to the statements of some officials concerning this issue, bearing in mind that said program may reform government policies and accordingly encourage other donor support.

 

-       One investment fund is holding more than the 25% threshold of maturing Eurobonds in 2020, which gives it the ability to block any restructuring terms it deems unfavorable.

 

-       The Central Bank and local banks hold more than 60% of the outstanding Eurobonds portfolio and accordingly any haircuts could have ripple effects on the financial sector and the economy as a whole.

 

The rating agency commented that it was understood that the government will keep on paying its local currency debt obligations for the time being, and that while the Central Bank can technically print money to honor said payments, this would lead to significant inflationary repercussions and further diminish the value of the LBP against the USD. 

        

Finally, S&P commented that it could improve the foreign currency rating once the Lebanese government reaches a restructuring agreement with its creditors. As far as local currency debt is concerned, the rating agency indicated that it could raise the rating if the likelihood of a distressed exchange for LC debt diminishes, such as in the event of a significant donor support that would aid the government in implementing swift and structural reforms.  

خفّضت وكالة التصنيف الدوليّة ستاندرد أند بورز (S&P Global Ratings) في تقريرها المؤرَّخ في 11 آذار 2020 التصنيف الطويل والقصير الأمد للديون السياديّة بالعملات الأجنبيّة من "CC" و"C" بالتتالي إلى تخلّف تلقائي عن الدفع "SD". من ناحية أخرى، قامت الوكالة بإبقاء التصنيف الطويل والقصير الأمد للديون السياديّة بالعملات المحليّة عند "CC" و"C" بالتتالي  محافظةً على نظرتها المستقبليّة  للديون الطويلة الأمد بالعملة المحليّة عند "سلبيّة". وقد عزت الوكالة النظرة المستقبليّة السلبيّة إلى الشكوك التي تحوم حول إمكانيّة تسديد الديون بالعملة المحليّة نتيجة الضغوط الإقتصاديّة والسياسيّة والماليّة، مع الإشارة إلى أنّها ستقوم بتخفيض هذا التصنيف إلى "SD" في حال قامت الحكومة بإعادة هيكلة الدين بالعملة المحليّة. بالإضافة إلى ذلك، أبقت الوكالة تقييم لبنان للنقل والتحويل "transfer and convertibility assessment" عند "CC".

 

وقد لفتت الوكالة إلى أنّ الحكومة قرّرت عدم سداد إلتزاماتها بالعملة الأجنبيّة والتي تتضمّن إستحقاق 9 آذار 2020 والبالغة قيمته 1.2 مليار د.أ. مع الإشارة في هذا السياق إلى أنّ إجمالي إستحقاقات لبنان من اليوروبوندز تبلغ حوالي ال31 مليار د.أ. في هذا السياق، أعلنت الوكالة بأنّ الحكومة اللبنانيّة ستدخل في مفاوضات مع دائنيها بخصوص إعادة هيكلة ديونها، مع إمكانيّة أن تتضمّن الحلول الإقتطاع من الدفعات (haircut) أو تمديد آجال الديون. إلّا إنّ وكالة التصنيف أشارت إلى أنّ هذه المفاوضات قد تغدو صعبةً وذلك للأسباب التالية:

 

-          إنّ وكالة ستاندرد أند بورز تستبعد إلى حدّ ما حصول لبنان على برنامج تمويل من قبل صندوق النقد الدولي وذلك عقب تصريحات بعض المسؤولين اللبنانيين حيال هذه المساعدات، علماً بأنّ هذا البرنامج قد يصحّح سياسات الحكومة، ما قد يفتح الباب أمام دعم من جهّات أخرى.

 

-          تملّك أحد صناديق الإستثمار أكثر من 25% من إستحقاقات اليوروبوندز للعام 2020، ما يخّوله فرملة أيّة خطّة لإعادة جدولة الديون قد يراها غير مناسبة.

 

-          إنّ المصرف المركزي والمصارف المحليّة تحمل أكثر من 60% من محفظة اليوروبوندز وبالتالي فإنّ أيّ إقتطاع من الدفعات قد يترتّب عليه إنعكاسات قويّة على القطاع المالي وعلى الإقتصاد ككلّ.

 

 وقد تبيّن للوكالة بأنّ الدولة قد ستستمرّ بدفع ديونها بالعملة المحليّة في الوقت الراهن، وإنّه بإمكان المصرف المركزي الإستمرار بطبع العملة المحليّة لسداد هذه الديون، إلّا أنّ هذا الإجراء سيؤدّي إلى تداعيات تضخّميّة وإلى تراجع سعر صرف الليرة اللبنانيّة مقابل الدولار الأميركي.

 

أخيراً، أشارت الوكالة إلى أنّها ستقوم بتحسين تصنيف الدين بالعملة الأجنبيّة في حال توصّلت الحكومة اللبنانيّة لإتّفاق إعادة هيكلة لديونها مع دائنيها. امّا فيما يختصّ بالدين بالعملة المحليّة، فإنّ الوكالة قد ترفع تصنيف لبنان في حال إنخفضت إحتماليّة تعثّر لبنان في سداد هذه الديون، وهو الأمر الذي قد يحصل في حال تمّ تقديم دعم كبير من قبل المانحين وهو ما قد يساعد الحكومة على تطبيق إجراءات سريعة وجوهريّة.